在《皈依三宝的真实义》第二讲中说过,皈依三宝是信佛学佛的开始和根基,但在踏上根基,走进佛门之后,并不能抛弃根基,而是由此根基,逐渐升高,逐渐扩大。
所以,归依三宝有如下五种等次:
一、翻邪三归——最初进入佛门,反迷归悟、反邪归正、反染成净。或‘觉而不迷、正而不邪、净而不染’之意(祥见如前“三宝的意义”)。
二、五戒三归——信佛之后加受五戒。
三、八戒三归——六斋日或方便之日受持八关戒斋。
四、十戒三归——沙弥(尼)受十戒。
五、具足戒三归——比丘(尼)禀受大戒。
因为,凡是受戒,必有三归。
最初入佛,必须三归;加受五戒、八戒、十戒、都以三归为受戒得戒的根本。
式叉摩那戒,比丘比丘尼戒,虽以羯磨法受戒,但在受戒之中,没有不行三归依的。
另,受大乘菩萨戒,在忏悔与发愿之前,也必须先受三归。
因此,虽说三归不是戒,却是一切戒之根本。
其实,三归之中含有戒义——皈依佛不皈依自在天魔等,皈依法不皈依外道典籍,皈依僧不皈依外道徒众,虽是三皈依誓词,但含戒义。
三归依不但是一切戒的根本,也是佛教徒日常修持的根本,寺院的朝暮课诵,都有三归,一切佛事的终结,也都应以三归为宗旨和根本。
所以,在奉行小乘佛教的地区,他们把三归看得特别重要,以唱三归作为行持,也以唱三归为人祝愿。